24 Heures du Mans, petite histoire de cette course mythique
Les 24 Heures du Mans sont probablement la plus populaire des courses automobiles mondiales. Organisée tous les ans depuis 1923 (à quelques exceptions près) sur le circuit de la Sarthe, cette course de vitesse et d’endurance fait disputer 60 voitures sur une longueur d’environ 13,6 km pour une durée de 24 heures.
Compétition mythique, elle n’a rien à envier aux 500 Miles d’Indianapolis ni au Grand Prix de Monaco. Et pour cause, elle est probablement la plus célèbre des 8 courses qui composent le championnat du monde d’endurance de la FIA (Fédération internationale de l’automobile).
Une course auto aux origines bien françaises
Pour l’anecdote, il faut savoir que tout commença à la fin de l’été 1922 par une conversation dans les couloirs chics du Salon de l’auto. À l’intérieur du Grand Palais se réunissent effectivement George Durand, alors secrétaire général de l’Automobile club de l’ouest, Charles Faroux, rédacteur du journal l’Auto et Émile Coquille, administrateur de la société Rudge-Whitworth. Les trois hommes se disent d’accord pour lancer le premier « Grand Prix d’Endurance de 24 heures », qui prenait un peu la forme d’un banc d’essais pour les marques d’auto et les équipementiers. Il n’a pas fallu attendre des années pour mettre sur pied le projet : les 24 Heures du Mans voient le jour sur le circuit de la Sarthe, qui a déjà accueilli le GP de l’ACF en 1921. Une date est retenue : les 26 et 27 mai 1923, 33 champions de l’endurance auto se réunissent pour représenter 17 constructeurs, dont 15 français.
Les 24 Heures du Mans restent la plus ancienne course d’endurance active au monde. Certes, on l’associe souvent à la Formule 1, mais cette course possède cependant un format très différent de la F1. Les courses de Formule 1 ne sont que de courte durée sur de simples sprints, tandis que les 24 Heures impliquent un véritable ultra-marathon. Troisième long métrage du Championnat du Monde d’Endurance, cette course met en lice les pilotes les plus tenaces du monde.
La course mythique du Mans
Une course épique qui dure une journée, traversant le petit hameau du nord-ouest de la France. Certains l’appellent 24 Heures du Mans, tandis que ceux du monde de l’automobile l’appellent tout simplement « Le Mans ». À vrai dire, Le Mans est un nom qui n’a pas besoin de superlatif pour prouver son importance. C’est un événement qui figure parmi les plus sacrés du monde sportif, car ces 24 heures sont les plus palpitantes du sport automobile.
Le Mans a vécu des hauts et des bas, il a vu des photos d’arrivée, de terribles incidents (dont l’accident de 1955), des records de vitesse battus à plusieurs reprises et de véritables mastodontes automobiles. Et bien au-delà de l’aspect compétitif, les 24 Heures du Mans sont aussi le témoin des grandes avancées de l’industrie automobile, rassemblant les constructeurs motivés par le désir de battre leurs rivaux.
Bref, comprendre Le Mans, c’est d’abord comprendre l’histoire de la course automobile française (mais aussi européenne). Son histoire est fascinante mais bien trop longue pour se résumer en quelques lignes.
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